姿态风雅的文竹，其实并非是中国原产。它们来自遥远的南部非洲，随着园艺流通，作为一种常见的观赏植物传到了世界各地。它那如同羽毛般轻盈秀气的叶片，其实并不是真正的叶，而是无数特化的叶状茎。文竹的地上枝直立带节，从节分叉发育成叶状茎，叶状茎分支极多，其上簇生着更为细小纤弱的叶状茎，称为假叶。叶状茎呈三角形水平展开，代替叶片进行光合作用。
文竹真正的叶片，早已退化成不起眼的三角形鳞片，附在茎的节上。文竹的叶状茎如同蕨叶一般，这也是文竹英文名 asparagus fern（芦笋蕨）的由来。它们的茎如此特化，大多是为了适应干燥少雨的环境，以起到贮存水分的作用。
